Nelle società contemporanee l'istruzione costituisce il fattore che, più di ogni altro, condiziona le opportunità di vita degli individui. Un'influenza cospicua e pervasiva: sulle chance occupazionali, sulle condizioni di salute, sui consumi culturali, sulle forme di partecipazione sociale e politica. Ecco perché i sociologi hanno da sempre ritenuto essenziale comprendere come funzioni il sistema scolastico e quali conseguenze esso produca. Questo manuale si propone di ricostruire il vasto patrimonio di conoscenze che essi hanno acquisito. Naturalmente, il volume dedica particolare attenzione alla situazione attuale della scuola italiana. Ma il presupposto che ispira ogni capitolo è che solo attraverso sistematici confronti in chiave storica e comparativa diventa possibile comprendere le peculiarità, le deficienze ed i punti di forza del nostro sistema scolastico. Da questo punto di vista, i primi tre capitoli del manuale hanno una funzione propedeutica: essi sono dedicati, rispettivamente, alle origini ed alle funzioni dei sistemi d'istruzione e di quello italiano in particolare; alla storia della scuola italiana dalla Legge Casati ai giorni nostri; all'analisi comparativa dei lineamenti ordinamentali ed organizzativi assunti dalle istituzioni scolastiche dei paesi avanzati. I primi tre capitoli assumono quindi una funzione di inquadramento, ma l'asse dei confronti nello spazio e nel tempo attraversa tutto il volume. Così, ad esempio, il quarto capitolo si occupa delle disparità educative strutturate in base a tratti ascrittivi quali origini sociali, genere, etnia, zona di residenza. Ma l'influenza delle provenienze sociali è rimasta immutata nel tempo? E come si sono modificate le disparità di genere? Ed i cambiamenti osservati sono peculiari al nostro paese? Il manuale ricostruisce le più accreditate risposte dei sociologi a queste domande.
